任何比其周围环境更热的表面都将失去热量。热损失取决于许多因素，但是表面温度及其尺寸是主要因素。
将绝缘层放在热表面上会降低外表面温度。通过隔热，物体表面会增加，但是降温的相对效果会更大，并且热量损失也会减少。
当表面温度低于周围环境时，也会发生类似情况。在这两种情况下，都会损失一些能量。通过在温度与周围温度完全不同的表面上放置实用且经济的绝缘材料，可以减少这些能量损失。


泡沫绝缘由相互连接或彼此密封以形成细胞结构的小单个细胞组成。玻璃、塑料和橡胶可以构成基础材料，并且使用多种发泡剂。
泡沫绝缘通常进一步分为开孔或闭孔。通常，闭孔含量大于90％的材料被视为闭孔材料。


纤维绝缘材料是由细直径的纤维组成，这些纤维细微地隔开了空气空间。纤维可以是有机的或无机的，它们通常（但不总是）通过粘合剂保持在一起。典型的无机纤维包括玻璃，岩棉，矿渣棉和氧化铝二氧化硅。
纤维绝缘材料进一步分为羊毛绝缘材料或纺织品绝缘材料。基于纺织品的绝缘材料由机织和非织造纤维以及纱线组成。纤维和纱线可以是有机或无机的。这些材料有时会提供涂层或以复合材料的形式提供特定性能，例如：耐候性和耐化学性，反射率等。


片状绝缘由细小颗粒或薄片组成，这些细小颗粒或薄片会细微地隔开空气空间。这些薄片可以粘合也可以不粘合在一起。石或膨胀的云母是薄片状的绝缘材料。


颗粒绝缘体由小结节组成，这些小结节包含空隙或中空空间。这些气体有时被认为是开孔材料，因为气体可以在各个空间之间转移。硅酸钙和珍珠岩模压绝缘体被认为是颗粒绝缘体。


反射绝热材料在表面上添加了反射绝缘和处理剂，以降低长波发射率，从而减少了与表面之间的辐射热传递。某些反射隔热系统由多个平行的薄片或铝箔组成，这些薄片或箔片之间的间隔要最小化对流传热。低辐射护套和饰面经常与其他绝缘材料结合使用。